Анализ открытых данных, полученных от более чем 1000 участников, выявил различия в анатомии мозга у людей с различным уровнем читательских навыков. Было установлено, что структура двух языковых зон в левом полушарии мозга коррелирует с уровнем читательской грамотности.
Одной из таких областей была передняя часть височной доли. Левый височный полюс помогает связывать и категоризировать различные типы информации. Например, для понимания значения слова «нога» этот участок мозга связывает визуальные, сенсорные и моторные образы, отвечающие за то, как конечность выглядит, ощущается и движется. Другой важной областью была извилина Гешля, расположенная на верхней поверхности височной доли. Здесь находится первичная слуховая кора, отвечающая за обработку звуковой информации. Исследование показало, что у людей с лучшими навыками чтения передняя часть левой височной доли была значительно больше по сравнению с правой.
Логично, что наличие более крупной области мозга, отвечающей за значение, облегчает понимание слов и, следовательно, чтение. Менее интуитивным может показаться то, что слуховая кора связана с чтением, ведь по большей части это визуальный навык. Но, чтобы сопоставить буквы со звуками речи, нам сначала нужно осознавать фонетику языка. Эта фонологическая осведомленность — предшественник развития чтения у детей. Ранее было установлено, что более тонкая левая извилина Гешля связана с дислексией, которая характеризуется серьезными трудностями в чтении. Однако результаты исследования показали, что индивидуальные различия в толщине этой области коры головного мозга не образуют четкой границы между людьми с дислексией и нормой. Напротив, наблюдается более широкая вариабельность, при которой повышенная толщина слуховой коры коррелирует с более высоким уровнем способностей к чтению.
Толщина коры головного мозга не всегда определяет её эффективность. В слуховой коре левого полушария у большинства людей больше миелина — вещества, изолирующего нервные волокна и ускоряющего передачу сигналов. Благодаря этому левое полушарие хорошо справляется с категориальной обработкой, необходимой для языка, например, различает звуки d и t в словах dear и tear. Согласно «баллонной модели» роста коры, из-за большого количества миелина области левого полушария становятся более плоскими, но протяженными. Исследование подтвердило: в левом полушарии корковые области крупнее, но тоньше, чем в правом, и содержат больше миелина.
Сложные навыки, требующие интеграции информации, обычно связаны с более толстой корой. Передняя височная доля, отвечающая за интеграцию данных, — одна из самых толстых областей коры. Это может объясняться большим числом взаимодействующих нейронов, которые обрабатывают информацию целостно. Фонетика, сложный процесс объединения звуковых и моторных характеристик в речевые звуки, связана с утолщенной корой рядом с извилиной Гешля левого полушария. Наличие дополнительных извилин Гешля у фонетистов указывает на ее связь с обработкой речи.
Структура мозга может многое рассказать о навыках чтения. Однако мозг пластичен — он меняется, когда мы осваиваем новый навык или практикуем уже приобретенный. Например, молодые люди, которые интенсивно изучали язык, увеличили толщину коры в языковых областях. Аналогичным образом, чтение, вероятно, формирует структуру левой извилины Гешля и височного полюса. Если такие навыки, как чтение, позабудутся, наша способность интерпретировать окружающий мир и понимать мысли других людей, несомненно, ухудшится.