Учитель на замену: как основатель Duolingo стал миллиардером

Луис фон Ан, выросший в бедной семье в Гватемале и ставший недавно миллиардером, нацелен превратить популярное приложение для изучения языков Duolingo в автоматизированного ИИ-репетитора. Как он собирается этого добиться?

Сидя в Duo's Taqueria, тускло освещенном высококлассном мексиканском ресторане в Питтсбурге, Луис фон Ан размышляет о грядущих изменениях. Наслаждаясь порцией тако и бокалом «Маргариты», фон Ан, основатель и гендиректор компании, подарившей миру приложения для изучения языков Duolingo, рассуждает о том, что искусственный интеллект (ИИ) станет причиной исчезновения некоторых профессий, а многим работникам придется пройти переобучение.

Слова фон Ана основаны на его личном опыте: в конце прошлого года Duolingo решил не продлевать контракты примерно с 10% своих наемных работников, которые занимались переводами и составлением уроков, их задачи передали ИИ. «Позиция нашей компании такова: если можно автоматизировать какой-то процесс, то нужно это делать, — высказал свое мнение фон Ан по поводу сокращений. — Работу штатного сотрудника очень сложно автоматизировать. Однако у нас были контракты с несколькими подрядчиками, которые выполняли довольно рутинные задачи».

Фон Ан твердо уверен, что принял правильное решение в интересах компании, однако признает, что ИИ в будущем принесет проблемы. «Возникнет сложная ситуация, которая затронет малообеспеченных и малообразованных людей, — говорит он. — И проблема коснется не только США, но и куда более бедных стран».

Сидя за столиком в задней части ресторана, который изначально был задуман Duolingo как место, где посетители могли бы практиковать свой испанский, он отмечает, что для обеспечения справедливого использования ИИ потребуется ответственное регулирование со стороны мировых правительств. Однако фон Ан не питает больших иллюзий насчет правительства США, которому для принятия разумных решений придется «вытащить голову из своей задницы». «Сейчас очень трудно представить, что такой закон может быть принят в США, учитывая, что правительство совершенно не способно договориться о чем-либо», — считает фон Ан.

Тем не менее в долгосрочной перспективе фон Ан ожидает, что ИИ откроет новые возможности для обучения и сделает высококачественное образование доступным для большего количества людей. Он считает, что языки могут помочь многим вырваться из нищеты, отмечая, что для людей, не являющихся носителями языка, изучение английского мгновенно расширяет карьерные возможности, открывая целый мир новых профессий. Согласно его мнению, Duolingo находится на грани перехода к обучению с помощью ИИ, а конечной целью компании является создание автоматизированного ИИ, который сможет обучить иностранному языку любого человека.

«Подобный исход стал бы благоприятным событием для всего мира, — считает фон Ан. — Я понимаю, что это может привести к тому, что индивидуальные репетиторы останутся без работы. Но все же я думаю, что в целом будет лучше, если у всех будет доступ к обучению».

Фон Ан не боится высказывать свое мнение. Ему нравятся мемы с совой Дуо, маскотом Duolingo, которая «вламывается» в дома пользователей, пропустивших ежедневные уроки, — корпоративный стиль, который он называет «безбашенным, но милым». Он также был ярым критиком Алехандро Джамматтеи, бывшего президента его родной Гватемалы, которого он открыто обвинял в коррупции (фон Ан является крупнейшим спонсором нового президента Бернардо Аревало, который вступил в должность в январе). По мнению фон Ана, ИИ способен преподавать лучше людей.

В конце сентября Duolingo продемонстрировал свой первый шаг в создании ИИ-репетитора: в приложение была добавлена интерактивная функция, в которой пользователи могут участвовать в «видеозвонках» с Лили, одним из любимых персонажей Duolingo — саркастичной мультяшной девушкой с фиолетовыми волосами. Общение с Лили позволит пользователям практиковать навыки устной речи на других языках, как если бы они разговаривали по FaceTime с ИИ-другом. Диалоги для бесед генерируются при помощи модели OpenAI GPT-4o. Функция станет частью подписки Duolingo Max, стоимость которой составляет $30 в месяц. Компания представила подписку в прошлом году, благодаря ей пользователи могут получить доступ к премиальным ИИ-функциям, включая разбор совершенных пользователями ошибок во время урока. В приложении также появилось еще одно новое дополнение на основе ИИ — мини-игра Adventures («Приключения»), которая погружает пользователей в интерактивные ситуации для отработки таких языковых навыков, как заказ кофе в кафе или проверка паспорта.

Новые функции в приложении стали доступны благодаря инструментам генеративного ИИ, работу над которыми компания начала в прошлом году. «В моем понимании персонализированный ИИ-репетитор — это не конкретная функция, которую мы пытаемся создать, — поделился с Forbes USA Клинтон Бикнелл, руководитель отдела разработки ИИ Duolingo. — Скорее, это просто видение будущего приложения в целом».

Внедрение в Duolingo ИИ-функций, которые стали доступны в 2022 году, привело к росту числа пользователей и доходов компании: почти 104 млн пользователей ежемесячно прибегают к помощи приложения при изучении иностранного языка, математики и музыки, что на 40% больше, чем в прошлом году. В прошлом квартале доход компании составил $178,3 млн. 23 сентября акции компании достигли исторического максимума в $270 за штуку, что позволило Duolingo достичь рыночной стоимости в $11,75 млрд. Фон Ан, которому принадлежит примерно 10% акций компании, стал миллиардером вместе с другим соучредителем Duolingo Северином Хакером.

Сегодня Duolingo переживает свой расцвет, однако конкуренты также обратили внимание на ИИ. Компания Babbel в прошлом году представила функцию распознавания речи, которая анализирует голос пользователя для оценки его произношения. Компания Rosetta Stone также добавила экзамены по оценке уровня владения языком на основе ИИ, которые в настоящее время используются в корпоративной среде.

Элизабет Бирр Мойе, декан Педагогической школы семьи Марсал при Мичиганском университете (Marsal Family School of Education), призналась, что она в восторге от возможностей новых ИИ-функций, представленных в Duolingo. Однако она не верит, что ИИ сможет полностью заменить неосязаемые навыки обычного репетитора. «Он не сможет понять, отчаялся ли ученик во время урока. Он не сможет распознать язык тела, — считает она. — Он не почувствует радость ученика».

Фон Ан родился в Гватемале, где его воспитанием занимались мама и бабушка. В 1996 году он иммигрировал в США и поступил в Дьюкский университет на математический факультет. После он продолжил обучение в Университете Карнеги-Меллона в Питтсбурге, где получил степень доктора философии и стал одним из разработчиков системы проверки CAPTCHA, которая способна отличать людей от ботов в интернете. Свой проект фон Ан превратил в компанию reCAPTCHA, которую продал Google в 2009 году — сумма сделки не разглашается. Два года спустя он основал Duolingo вместе с соучредителем Хакером, программистом из Швейцарии, которого он назначил техническим директором компании.

«В юности у меня и у мамы не было никаких средств», — говорит фон Ан, имеющий двойное гражданство США и Гватемалы. Размышляя о своем новом статусе миллиардера, он сказал: «Это круто. Но я не заостряю свое внимание на этом. Я просто горжусь своим результатом». Фон Ан является одним из немногих уроженцев Гватемалы, которые смогли достигнуть статуса миллиардера, включая Марио Лопеса Эстраду, телекоммуникационного магната, скончавшегося в прошлом году.

Норма, 87-летняя мать фон Ана, сейчас живет с сыном в Питтсбурге. По его словам, она не осознает величины его финансового положения, несмотря на все его объяснения. «Она спрашивает, насколько дорого стоит звонок в Гватемалу, — говорит он, смеясь. — Я всегда отвечаю ей, что она может звонить куда хочет». В 2021 году фон Ан основал Благотворительный фонд имени Луиса фон Ана (Luis von Ahn Foundation), который, помимо прочих целей, занимается защитой и поддержкой женщин и девочек в Гватемале и на данный момент пожертвовал около $13 млн. В рамках программы Visionary Awards фонд поощряет людей, оказывающих влияние на ситуацию в Гватемале в таких областях, как здравоохранение и охрана природы. Всем участникам вручается денежная премия в размере $20 000.

Однако и у славы есть цена: фон Ан настолько знаменит в Гватемале, что его часто узнают на улице и останавливают с просьбой сделать селфи. Из-за публичной критики бывшего президента страны фон Ан также столкнулся с угрозами в свой адрес. Теперь, посещая страну, он вынужден передвигаться в сопровождении охраны, которую также использует Миссия Организации Объединенных Наций (ООН), и всегда иметь при себе пакеты с кровью для переливания в случае покушения.

«Они думают, что все предосторожности помогут мне почувствовать себя лучше, — признался он. — Но мне от этого не легче. Я только чувствую себя еще хуже».

С крыши штаб-квартиры Duolingo, где сотрудники иногда обедают в солнечные дни, виден Храм познания Питтсбургского университета — 42-этажный собор в стиле готического возрождения, переоборудованный под учебные классы и лаборатории. Собор служит отдаленным напоминанием об академических корнях Duolingo — фон Ан работал профессором математики в конкурирующем Университете Карнеги-Меллона, когда он основал компанию на базе университета, которому в свое время принадлежало $150 млн в акциях Duolingo. Однако, по словам фон Ана, после выхода компании на биржу университет продал акции.

В дополнение к работе над ИИ-репетитором компания инвестировала в создание экзаменационного теста на основе ИИ Duolingo English Test (DET), цифровую версию экзамена TOEFL (Test Of English as a Foreign Language), который широко используется для подтверждения уровня владения английским языком при поступлении в университет или получении визы. DET, прохождение которого стоит $59, впервые был запущен в 2016 году, однако набрал популярность во время пандемии COVID-19 благодаря возможности дистанционной сдачи теста. По словам фон Ана, теперь Duolingo использует ИИ для каждого элемента экзамена DET, начиная от генерации вопросов и заканчивая обеспечением мер безопасности против жульничества во время процесса сдачи экзамена. Одна из функций безопасности использует распознавание лиц, чтобы убедиться, что пользователь не смотрит в записи за пределами экрана. Сейчас на долю экзаменационных тестов приходится 10% доходов Duolingo, однако фон Ан хочет, чтобы они развивались дальше, поскольку компания все больше ориентируется на неанглоязычных пользователей.

Тем не менее создание высококачественных инструментов ИИ — долгий процесс. Фон Ан рассказал, что компания экспериментирует с новыми персонажами для приложения, создаваемыми моделями видеогенерации на основе ИИ — на данный момент все новые персонажи находятся на ранних стадиях создания прототипов. Недавно анонсированная функция «видеозвонок» также требует некоторых доработок. В записанных демо-версиях голос Лили звучит медленно и роботизированно, а в некоторых случаях наблюдалась задержка перед загрузкой ее ответа. Несмотря на некоторые недоработки, диалог выглядел естественным и непринужденным — а это важно для реализации концепции фон Ана об ИИ-репетиторе.

Бикнелл, руководитель отдела разработки ИИ Duolingo, считает, что у хороших персональных репетиторов есть три качества, которые компания пытается перенять при создании собственных продуктов: понимание уровня ученика и выработка эффективных методов персонального обучения; обладание высоким уровнем знаний для ответа на все вопросы ученика; способность поддерживать мотивацию ученика.

Функция видеозвонков нацелена на решение первой проблемы. Подобно привычному репетитору, ИИ последовательно изучает пользователя при каждой сессии, запоминая полученную информацию. Например, если во время последнего звонка пользователь рассказал Лили о свадьбе, на которой он побывал, то она может упомянуть об этом событии в последующих разговорах. Duolingo также старается не отпугивать пользователей, заставляя Лили исправлять их произношение или грамматические ошибки, отмечая, что у людей снижается мотивация из-за страха ошибиться. Пока ИИ «понимает», какую именно информацию пытается донести пользователь, беседа продолжается без замечаний. В компании заявили, что намеренно создают короткие диалоги, чтобы пользователи меньше отвлекались — беседа с учениками с низким уровнем длится минуту, а разговор для более опытных пользователей ограничивается 2,5 минуты.

Фон Ан опасается, что все может пойти не по плану. По его словам, он беспокоится, что ИИ-репетитор может «взбеситься» и начать выдавать «нацистские фразы». Миллиардер признался, что «смирился» с возможностью возникновения скандала из-за одной из интерактивных ИИ-функций компании. «Мы готовы к подобному. Не в том смысле, что у нас есть четкий план на случай непредвиденных обстоятельств, но я готов, что подобное может произойти, — сказал он. — В этом нет ничего необычного». В компании утверждают, что для функции видеозвонков у них предусмотрены специальные техники подсказок и рекомендации по модерации контента, чтобы ответы ИИ не выходили за рамки дозволенного.

Мэтт Скаруппа, финансовый директор Duolingo, считает, что компании не нужно так сильно беспокоиться о возможных проблемах, с которыми сталкиваются другие компании, занимающиеся ИИ, поскольку Duolingo использует эту технологию в более узком плане. «Наша задача состоит не в том, чтобы решить глобальную проблему использования ИИ. Наша цель — применить определенный набор инструментов в обучении, — поделился он с Forbes USA. — Мы используем ИИ только для этой цели».

Тем не менее фон Ан не боится идти на рискованные поступки, невзирая на возможные проблемы в будущем — будь то исчезновение некоторых профессий из-за автоматизации все большего числа процессов или возможность того, что его ИИ скажет что-то неподобающее. «Скорее всего, нам придется пойти на этот шаг, несмотря ни на что, — заявил он. — Важность нашей работы перевешивает потенциальные проблемы».

Учитель на замену: как основатель Duolingo стал миллиардером

Комментарии: