Роман Якобсон был один из тех исследователей, которые не загоняют исследуемые явления в рамки некоторой уже существующей теории, а предлагают новую — фундаментальную и всеобъемлющую. Так, Роман Якобсон положил начало современной структурной лингвистике и обозначил отдельные ее составляющие (фонетику, семантику и др.), а также предложил теории языка и языковой коммуникации, которые во многом повлияли и на другие науки: на философию, антропологию, психологию и прочие. Также Роман Якобсон был одним из первых исследователей психо- и нейролингвистических феноменов, таких как, например, афазии (приобретенные нарушения речевых систем, вызванные поражениями мозга). Кроме того, Роман Якобсон был замечательным литературоведом и исследователем русской литературы и поэтики начала XX века.
В 1920 году Якобсон покинул Россию, оставив позади Московский лингвистический кружок (ныне это называется Московской лингвистической школой), проделавший немалую работу в области диалектологии и фольклора, и отправился в Прагу, где он в 1926 году совместно с Николаем Трубецким и чешскими учеными основал Пражскую школу лингвистики. Несмотря на фундаментальные разногласия во взглядах на отношение между языком и культурой (Трубецкой считал, что культура сохраняется и достигает самопонимания через язык; Якобсон утверждал, что, напротив, посредством языка культура выражает себя и постоянно за счет этого видоизменяется), их сотрудничество положило начало крупной лингвистической школе, приверженцы которой по сей день ведут активные исследования в области функциональной лингвистики. В тот же период Якобсон впервые использовал термин «структурализм» в качестве названия системы своих языковых теорий, он предложил сосредотачивать внимание не на описании исторических процессов в языке и культуре, а на комплексных исследованиях структуры, которая имеется у объектов исследования каждой гуманитарной дисциплины.
Якобсон и Трубецкой считаются основоположниками современной фонологии, лингвистического учения о структурных и функциональных закономерностях звукового строя языка как самостоятельной лингвистической дисциплины. Однако сам Якобсон отмечал, что конгениальные его соображениям идеи были изложены в статьях выдающегося русского лингвиста Николая Феофановича Яковлева несколькими годами ранее.
После начала Второй мировой войны Якобсон отправился в США, где несколько лет преподавал в Нью-Йорке. Там он познакомился с Клодом Леви-Строссом, на идеи которого во многом повлиял. Тогда же он разрабатывает знаменитую модель коммуникативных актов и выделяет шесть функций языка, или коммуникативных функций: референциальную, поэтическую, эмотивную, конативную (волевую), фатическую (контактоустанавливающую) и металингвистическую (употребления слов для описания или объяснения их самих). Якобсон считается одним из классиков теории коммуникации.
Впоследствии Якобсон преподавал в Колумбийском университете, Массачусетском техническом институте, где познакомился со многими американскими лингвистами, в том числе с Бенджамином Уорфом и Эдвардом Сепиром, знаменитыми своей гипотезой лингвистической относительности: структура языка определяет мировосприятие. С 1949 года и до конца своей жизни Якобсон преподавал в Гарвардском университете. Здесь же зарождается теория Якобсона о поэтике: поэтический язык имеет в основании два механизма — метонимию (замещение предмета или сущности чем-то другим, смежным с первым) и метафору (замещение в соответствии с похожестью). Ролан Барт, Жиль Делёз и Жак Лакан приняли теорию Якобсона на вооружение и по-своему ее в дальнейшем развили.
Петр Харатьян