Может ли медитация замедлить наше старение?

Может ли медитация замедлить процесс старения нашего организма? Корреспондент BBC Future рассказывает про лауреата Нобелевской премии, которая подошла к этой духовной практике с научной точки зрения.

Семь утра, пляж Санта-Моника в Калифорнии. В нескольких метрах от кромки воды – небольшая группа людей, они сидят, скрестив ноги. Следующий час они проведут в молчании: начинается медитация местной общины буддистов.

Подобные духовные практики могут показаться бесконечно далекими от биомедицинских исследований, где основное внимание уделяется молекулярным процессам и воспроизводимым результатам. С этим утверждением готовы поспорить ученые из расположенного неподалеку Калифорнийского университета в Сан-Франциско.

Их руководитель, нобелевский лауреат Элизабет Блэкберн, всегда испытывала интерес к тому, как устроены живые существа. В конце 1970-х годов Блэкберн вместе с биологом Джо Галлом из Йельского университета секвенировала концевые участки хромосом одноклеточного организма тетрагимены и обнаружила повторяющиеся последовательности букв генетического кода, которые назвали теломерами. Теломеры защищают генетический код от потери информации при копировании, укорачиваясь при каждом делении. Как выяснилось, эти "защитные колпачки" есть и у человеческих хромосом.

В 1980-е годы Элизабет Блэкберн вместе с аспиранткой Кэрол Грейдер открыла фермент теломеразу, который защищает и восстанавливает теломеры. Несмотря на его действие, наши теломеры со временем укорачиваются, в результате чего клетки теряют способность делиться – это явление называют важнейшим двигателем процесса старения. Открытие теломер и теломеразы впоследствии принесло Блэкберн Нобелевскую премию по физиологии и медицине.

В 2000 году к ней пришла одна женщина, разговор с которой в корне изменил направление исследований Блэкберн. Посетительницу звали Элисса Эпел, после защиты докторской диссертации она работала на факультете психиатрии Калифорнийского университета в Сан-Франциско. Ее интересовал ущерб, который наносит организму хронический стресс.

Два человека, оказавшие, по словам Эпел, наибольшее влияние на ее работу – американский врач, писатель и адепт нетрадиционной медицины Дипак Чопра и биолог-новатор Ганс Селье, в 1930-е годы впервые исследовавший хронические заболевания у подвергаемых стрессу крыс. "Каждый стресс оставляет после себя неизгладимый шрам, и организму приходится расплачиваться за выживание после стрессовой ситуации своим старением", - говорил Селье.

В 2000 году Эпел хотела отыскать этот шрам. Прочитав о работах Блэкберн, она решила, что, возможно, это то, что надо.

Волнуясь, Элисса Эпел попросила Элизабет Блэкберн помочь ей в исследовании, объектами которого стали матери в одной из наиболее стрессовых, с ее точки зрения, ситуаций – когда они вынуждены заботиться о своем хронически больном ребенке.

Согласно плану Эпел, исследователи должны были вначале спросить у женщин, насколько стрессовым они считают свое состояние, а затем попробовать установить связь между их психическим состоянием и их теломерами. Измерение длины теломер взяли на себя ученые из университета Юты, а уровень теломеразы устанавливала исследовательская группа Блэкберн.

"Для меня это был совершенно иной мир", - вспоминает Блэкберн. Однако, сама будучи матерью, Элизабет не могла не сочувствовать женщинам, оказавшимся в подобной ситуации, и ее привлекла идея разобраться в происходящем.

Но лишь только через четыре года они были, наконец, готовы взять образцы крови у 58 женщин (это был небольшой пилотный проект). Эпел очень скрупулезно подходила к отбору испытуемых, тем не менее, Блэкберн продолжала считать проект скорее тестовым – вплоть до того момента, когда Эпел позвонила ей и сказала: "Вы не поверите!".

Результаты исследования не оставляли никаких сомнений. Чем более стрессовым называли свое состояние матери, тем короче были их теломеры и тем ниже - уровень теломеразы.

"Я была заинтригована", - рассказывает Блэкберн. Вместе с Эпел они обнаружили взаимосвязь реальной жизни и человеческого опыта с молекулярными механизмами внутри клеток. Появилось первое подтверждение тому факту, что стресс не просто вредит нашему здоровью - он буквально делает нас старше.

Когда исследование было наконец опубликовано – в официальном журнале Национальной академии наук США в декабре 2004 года, – о нем много писали в прессе, работа получила положительные отклики.

Однако многие исследователи теломер поначалу недоверчиво отнеслись к ее результатам. По их словам, масштаб исследования был ограничен, вопросы вызывала также точность тестирования длины теломер.

Тем не менее, работа Блэкберн и Эпел спровоцировала бурное развитие исследований в этом направлении. Так, ученые смогли обнаружить взаимосвязь стресса с укорачиванием теломер у здоровых женщин, у сиделок людей, страдающих болезнью Альцгеймера, у жертв домашнего насилия и детских травм, а также у людей с глубокой депрессией и посттравматическим стрессовым расстройством. "Спустя десять лет у меня не вызывает никаких сомнений тот факт, что среда имеет определенное влияние на длину теломер", - говорит Мэри Арманиос, клинический генетик в школе медицины Джонса Хопкинса, специализирующейся на изучении нарушений в функционировании теломер.

Кроме того, достигнут прогресс в описании механизма этой взаимосвязи. Лабораторные исследования показывают, что гормон стресса кортизол снижает активность теломеразы, а окислительный стресс (повреждение организма вследствие протекания нехарактерных для собственного метаболизма окислительных реакций) и воспаление (физиологическое последствие психологического стресса), как представляется, непосредственно разрушают теломеры.

Похоже, это губительным образом сказывается на нашем здоровье. Укорачивание теломеров провоцирует развитие различных возрастных заболеваний, среди которых остеоартрит, диабет, ожирение, сердечно-сосудистые заболевания, болезнь Альцгеймера и инсульт.

По мере того, как находится все больше подтвержденных случаев ущерба, связанного с разрушением теломер, Элизабет Блэкберн стремится разрешить новую проблему – как защитить теломеры от негативного влияния среды.

"Если бы вы мне сообщили десять лет назад, что медитация станет одним из направлений моей работы, я бы решила, что кто-то из нас двоих определенно псих", - сказала Блэкберн журналисту издания New York Times в 2007 году. Сотрудничество с исследователями по всему миру позволило установить, что с укорачиванием теломер помогают бороться физические упражнения, здоровое питание и социальная поддержка. Однако одним из наиболее эффективных методов, предположительно замедляющим разрушение теломер – а, возможно, и способствующим их удлинению – оказалась медитация.

Пока исследований мало, однако результаты их схожи. В рамках одного из них участники отправились медитировать в буддистский ретрит "Шамбала" в горах на севере американского штата Колорадо. У тех, кто прошел трехмесячный курс медитации, уровень теломеразы был на 30% выше, чем у членов похожей группы, ожидающих такой поездки.

В другом исследовании приняли участие люди, ухаживающие за больными слабоумием: в течение восьми недель по 12 минут в день добровольцы занимались древней медитацией Киртан Крийя, во время которой нараспев произносится мантра. В результате активность их теломеразы становилась гораздо выше, чем у контрольной группы, участники которой просто слушали расслабляющую музыку.

Наконец, еще одно исследование проводилось в группе мужчин с низким риском развития рака простаты. Эти мужчины кардинально изменили свой образ жизни (включив в свой график, в частности, медитацию) и смогли удерживать активность теломеразы на более высоком уровне, чем члены контрольной группы, а через пять лет их теломеры оказались несколько длиннее.

Существуют различные теории, объясняющие предполагаемое благотворное влияние медитации на теломеразу и теломеры. Согласно основной из них, медитация снижает стресс. Эта практика предполагает медленное, ритмичное дыхание, которое способствует физическому расслаблению, снимая стандартную реакцию на стресс – "борьба или бегство". Медитация, вероятно, помогает снять психологическое напряжение. Возможность отстраниться от неприятных, тяжелых мыслей позволяет нам понять, что они не обязательно воспроизводят реальность во всей ее полноте и со временем проходят. Мы начинаем больше ценить настоящее вместо того, чтобы постоянно переживать о прошлом или волноваться о будущем.

"Уделять осознанное внимание своим действиям и взаимодействию с другими людьми очень важно, но это так редко сейчас встречается – ведь нам постоянно нужно переключаться с одних дел на другие, - считает Элисса Эпел. - Думаю, для современного общества в целом характерно рассеянное внимание".

Когда лауреат Нобелевской премии начинает говорить о медитации, это не может не раздражать многих людей. Однако в целом методологический подход Блэкберн к исследованию этой темы вызвал плохо скрываемое восхищение даже среди тех, кто не склонен доверять альтернативной медицине.

Есть у ее работы и критики. Хирург-онколог Дэвид Горски, известный своим неприятием альтернативной медицины и псевдонауки, ведет блог под псевдонимом Orac. Не призывая полностью отказаться от научных исследований медитации, Горски выражает опасения, что предварительным результатам подобных исследований может придаваться слишком большое значение. "Очень легко впасть в заблуждение, - утверждает он. - Нобелевские лауреаты тоже могут ошибаться". Биохимики-коллеги Элизабет Блэкберн также расходятся во мнениях, когда речь заходит об ее интересе к медитации.

"Идея медитации вызывает у людей неловкость", - отмечает Блэкберн. Она видит причину подобной реакции в том, что медитация относительно мало распространена и зачастую ассоциируется с религиозными практиками.

Но ситуация меняется на глазах. Частично опираясь на финансовую поддержку Национального института здравоохранения США, исследователи смогли разработать не связанные с религией методики, среди которых - снятие стресса путем медитативного сосредоточения и основанная на осознанности когнитивная терапия. Сообщается, что в результате их применения достигается ряд полезных для здоровья эффектов – от снижения давления и укрепления иммунитета до борьбы с депрессией. Кроме того, несколько нейробиологических исследований показали, что даже короткие курсы медитации могут спровоцировать структурные изменения мозга.

Сама Элизабет Блэкберн считает, что исследования медитации оправданы, если используются серьезные методы. Она тоже пробовала медитировать, отправившись на шестидневный интенсивный семинар в Санта-Барбаре. "Я была в восторге", - говорит Блэкберн. Иногда она прибегает к короткой медитации, чтобы сконцентрироваться и перестать отвлекаться. А эпиграфом к ее недавней статье стала цитата из Будды: "Секрет здоровья как ума, так и тела состоит в том, чтобы не горевать о прошлом и не беспокоиться о будущем, а жить в настоящем мудро и честно".

Блэкберн не склонна углубляться в духовную сторону медитации. "Я крепко стою на ногах в материальном мире", - говорит она.

Традиционные анализы дают нам представление о том, риску каких заболеваний мы подвержены – так, высокий уровень холестерина может сигнализировать о сердечно-сосудистых нарушениях, а высокий уровень сахара в крови говорит о диабете.

Длина теломер, напротив, дает общее представление о нашем здоровье и нашем биологическом возрасте. И хотя мы и так знаем, что нужно заниматься спортом, правильно питаться и снижать стресс, многие пренебрегают этим.

По мнению Блэкберн, когда мы узнаем о своем здоровье точные цифры, нам проще изменить поведение. Результаты нового исследования, проведенного совместно с Эпел, показали, что добровольцы, которым сообщили длину их теломер, в течение последующего года вели более здоровый образ жизни, чем участники контрольной группы, оставшиеся в неведении.

Ученые видят свою глобальную задачу в том, чтобы привлечь внимание правительств разных стран к проблеме теломер.

Растет число исследований, согласно которым стресс крайне пагубно сказывается на состоянии наших "защитных колпачков". В частности, более короткие теломеры - у людей, которые не закончили школу или живут в атмосфере жестокости и насилия, в группе риска, и у тех, кто работает посменно, живет в неблагополучных районах и в неблагоприятных экологических условиях.

Особенно велик риск для детей: раннее психологическое или физическое насилие приводит к укорачиванию теломер на всю жизнь. Через теломеры передается и стресс, который испытывают женщины во время беременности, вызывая проблемы со здоровьем у следующего поколения.

В одной из своих публикаций в 2012 году Блэкберн и Эпел призвали политиков включить задачу снижения социального стресса в число приоритетов. Серьезного отклика этот призыв не получил.

Похоже, что большинство ученых и политиков все еще не готовы преодолеть ту междисциплинарную пропасть, мост над которой построили Блэкберн и Эпел десять лет назад.

Прочитать оригинал этой статьи на английском языке можно на сайте BBC Future.