То, что животные способны заранее чувствовать повышение сейсмической активности, ученые предполагали уже давно. Однако эти предположения строились в основном на различных сообщениях об изменении поведения животных — научных же доказательств феномена до сих пор не было. Исследовательская группа под руководством Мартина Викельского из Института изучения поведения животных Общества Макса Планка смогла восполнить данный пробел.
Для эксперимента были выбраны шесть коров, пять овец и две собаки с фермы, расположенной в сейсмически активном регионе Италии. Животных снабдили датчиками скорости и следили за их поведением в течение многих месяцев. За этот период поблизости произошло 18 тысяч землетрясений — в основном небольших, однако двенадцать толчков были с магнитудой четыре и выше по шкале Рихтера.
Из этих землетрясений были отобраны те, которые повлекли за собой статистически значимые подвижки почвы на самой ферме — это либо сильные толчки, чей эпицентр располагался на расстоянии до 28 километров, либо слабые с эпицентром в непосредственной близости. Сейсмические данные были наложены на специально отмеченные значимые отклонения в поведении животных. Поскольку поведенческие реакции коров, овец, собак различаются, для оценки данных была применена эконометрическая методика, используемая обычно для анализа поведения инвесторов на рынке. При этом были учтены различные факторы, нарушающие обычное поведение животных.
В результате обнаружилось, что поведение животных меняется за двадцать или менее часов до землетрясения. По словам авторов исследования, чем ближе животные находились к эпицентру, тем раньше менялось их поведение, что выглядит вполне ожидаемым, поскольку именно в эпицентре наиболее сильны происходящие под поверхностью физические изменения. При этом этом ученые смогли зафиксировать этот эффект только наблюдая одновременно за всеми подопытными животными — распознать поведенческие изменения в коллективе оказалось значительно легче, чем на индивидуальном уровне.
Однако доказав саму способность животных предсказывать землетрясения, авторы не смогли объяснить, как именно они это делают. Возможно, они ощущают повышенную ионизацию воздуха, или чувствуют выход подземных газов — но это все пока только предположения.
Тем не менее ученые уже попытались использовать эту способность животных для создания прототипа системы раннего предупреждения, в основе которой лежит специальный чип, отслеживающий поведенческие реакции и отправляющий каждые три минуты сигнал на компьютер. Если поведение выглядит нестандартным в течение 45 минут, компьютер подает сигнал тревоги. И один раз эта система уже сработала — через три часа после сигнала произошло небольшое землетрясение с эпицентром прямо под сараем, где находились животные.
Но для того, чтобы точно понять сам обнаруженный эффект и стоящие за ним механизмы, необходимы дальнейшие наблюдения — за большим числом животных, в течение более длительного времени и в различных регионах мира. Именно этим и хотят теперь заняться авторы исследования с помощью расположенной на МКС системы «Икарус», предназначенной для отслеживания чипированных животных.