В основу исследования легли данные функциональной магнитно-резонансной томографии, а также сведения из 190 научных статей с данными об активности мозга 5551 испытуемого (старше 18 лет без психических отклонений и зависимостей).
В 109 опытах речь шла о деньгах (либо экономические игры с риском проиграть или выиграть, либо задачи отсроченного денежного вознаграждения), в 34 исследованиях подопытные смотрели эротические изображения или видео, а в 47 работах испытуемых поощряли пищевой наградой. Во время исследований фиксировалась активность мозга, которую затем сравнивали с активностью мозга людей в нейтральных ситуациях.
По итогам изучения учёные пришли к выводу, что в любой ситуации задействованы базальные ганглии (включая хвостатое ядро, скорлупа и бледный шар), но отличаются интенсивность их реакций и активность в разных полушариях мозга. Активируются и другие структуры мозга.
Эротика и пища включают левый таламус, а деньги — правый таламус, которые ответственны за распределение приоритетности в реакциях мозга. Еда активирует правый островок и ограду (отвечающие за эмоции и сознательным восприятием соответственно), эротика включает в работу веретенообразную извилину (визуальное воображение) и амигдалу (эмоциональная ценность стимула), а деньги влияют и на прилежащее ядро (обучение и развитие зависимости).
Также исследователи выяснили, что области преимущественно в правом полушарии мозга активируются в ответ на пищу, тогда как эротика в основном задействует правый наружный бледный шар и левое хвостатое тело, а деньги — ядра базальных ганглиев в обоих полушариях, включая прилежащее ядро. Итоги работы, которые позволяют лучше понять поведение человека и создать искусственный интеллект с аналогичной человеческому мозгу системой вознаграждения, в журнале Brain Imaging and Behavior.