Амбиции, сроки, приватность — причины провала секретного аппаратного подразделения Facebook Building 8

Коротко о прототипах устройств, напряженных отношениях с материнской компанией и проблемах, из-за которых подразделение пришлось закрыть.

93% доходов Facebook получает от рекламы. Чтобы диверсифицировать бизнес, компания ищет новые рынки, например рынок техники для «умного» дома, который в 2018 году оценивался аналитиками Research&Markets в $76,6 млрд. К 2024 году он, по их мнению, вырастет до $151,4 млрд.

В 2016 году основатель Facebook Марк Цукерберг захотел, чтобы у компании были собственные устройства для «умного» дома, но её возможности в тот момент были ограничены купленным производителем VR-шлемов Oculus.

Для разработки, производства и продажи новых устройств в апреле 2016 года Цукерберг нанял эксперта в инновационных устройствах Регину Дуган, которая стала главой экспериментальной лаборатории Facebook по созданию аппаратных продуктов — Building 8.

Дуган возглавляла разработку военных изобретений в DARPA (управление перспективных проектов Минобороны США), работала в NASA и запускала экспериментальные проекты в Google, например модульный смартфон Project Ara, разработку которого свернули после её ухода из компании.

Спустя полтора года после открытия Building 8 Дуган ушла из Facebook. Подразделение переименовали, а разработки перенесли по другим направлениям.

Единственным выпущенным устройством Building 8 стал дисплей Portal, не сумевший стать популярным на рынке техники для «умного» дома. За 2018 год в США появилось 7,4 млн новых пользователей «умных» экранов, тогда как за девять месяцев со старта продаж Facebook продала лишь 58 тысяч устройств Portal.

Чтобы воссоздать историю запуска и провала Building 8, издание CNBC анонимно поговорило с двумя десятками бывших сотрудников секретного подразделения.

Создание «умного» дисплея Portal

Одной из первых задач Дуган в Building 8 стал поиск потенциально успешных проектов, которые находились на стадии прототипа. Она отыскала Little Foot — iPad, установленный на моторизированной базе и умевший находить человека в комнате и поворачиваться в его направлении.

Цукерберг настаивал, чтобы компания отдавала приоритет видео, поэтому Building 8 использовала Little Foot в качестве основы для пользовательского устройства для видеозвонков. Разрабатывая функцию отслеживания говорящего в кадре и фокусировки на нём камеры, команда проекта сотрудничала с фотографом и режиссёром документальных фильмов Лучианом Перкинсом.

Команда хотела построить «мост, сокращающий расстояние между близкими людьми». Building 8 экспериментировала с габаритами устройства, тестируя прототипы размером с большой телевизор, но, по словам бывшего менеджера компании, идеальным стал бы вариант «от пола до потолка».

К концу 2016 года команда создала основной прототип Portal и показала его техническому директору Facebook Майклу Шрепферу. Тот одобрил запуск коммерческой версии продукта.

Внутренняя напряжённость

Подразделение Building 8 находилось внутри основного кампуса Facebook в Менло-Парке. В июне 2017 года нескольких избранных сотрудников пригласили на B8 Underground, ежеквартальное мероприятие для презентации разработок.

Эксклюзивные приглашения были выполнены в виде плиты из нержавеющей стали. Чтобы попасть на мероприятие, участник отдавал приглашение сотруднику, который клал плиту на машину, запрограммированную на вырезание из металла бутылочной открывашки, а затем отдавал готовое изделие вместе с бутылкой пива.

На B8 Underground сотрудники Facebook познакомились с ранними версиями Portal и другими экспериментальными проектами — нейрокомпьютерным интерфейсом, позволяющим управлять устройствами, и Project Sequoia, проектом дополненной реальности, похожей на компьютерные голограммы в фильмах о Железном человеке от Marvel.

CNBC отмечает, что части работников не нравилась секретность подразделения: войти в Building 8 можно было только в сопровождении эскорта, а на поставщиков, консультантов и мероприятия подразделение ежегодно тратило более $100 млн.

Внутри подразделения тоже было неладно. Специалистов из «железной» индустрии поразил нереалистичный производственный график, предложенный Facebook. По словам бывших сотрудников, компания планировала, что первое устройство Building 8 выпустит в течение года, хотя обычно на это уходит гораздо больше времени.

В разговоре с CNBC представительница Facebook заявила, что компания не требовала запуска продуктов в такие малые сроки.

Тем не менее скорость разработки стала одной из основных причин недовольства Facebook. Дуган работала над двухлетними планами развития, но в августе 2017 года соцсеть решила ускорить работу.

Шрепфер объявил, что управлять проектами всех потребительских устройств, включая Oculus и Building 8, будет вице-президент Facebook Эндрю Босуорт — он руководил рекламной и бизнес-командой, но опыта работы с аппаратными продуктами у него не было.

Это решение стало «началом конца» Дуган в Facebook, пишет CNBC. Меньше чем через два месяца она объявила об уходе из проекта. Бывшие коллеги рассказали изданию, что не знают, уволилась ли она сама или её уволили, но в течение нескольких недель также ушли многие её заместители.

Временным главой Босуорт назначил Рафу Камарго, коллегу Дуган из подразделения Google ATAP, которое занимается передовыми разработками, но, комментируют бывшие сотрудники Facebook, он не предложил вариантов развития аппаратных продуктов.

В интервью изданию Камарго заявил, что Босуорт вносит «значительный вклад» в разработку и что он отвечает за все программные и аппаратные продукты компании, маркетинг и выход на рынок всех устройств, которые компания выпустила после Oculus Go в мае 2018 года.

Проблемы с конфиденциальностью

После обвинений в распространении дезинформации в ходе президентских выборов 2016 года Facebook столкнулась с проблемой доверия и конфиденциальности пользователей.

В марте 2018 года неприятности с Cambridge Analytica вынудили Цукерберга обратить внимание на создание «социальной платформы, ориентированной на конфиденциальность пользователей», а Босуорту пришлось сообщить команде, что из-за падения доверия пользователей к бренду время для запуска Portal неподходящее. Новую дату выхода устройства он не анонсировал.

По словам пресс-секретаря Facebook, Portal всё же выпустили в запланированные сроки — в ноябре 2018 года, но несколько бывших сотрудников Building 8 считают, что запуск неоднократно задерживался. Камере добавили крышку, чтобы пользователи могли прикрыть объектив.

Это не помогло избежать проблем с приватностью. В разговоре с изданием Recode представители соцсети подчеркнули: устройство не собирает данные пользователей и не может использовать их для таргетирования рекламы.

Спустя неделю они уточнили заявление: программное обеспечение Portal построено на базе инфраструктуры Facebook Messenger и собирает такие же типы данных, и потенциально их могут применить для формирования рекламных объявлений.

Реорганизация и закрытие Building 8

Через месяц после выхода Portal Камарго объявил о закрытии Building 8. В начале 2018 года оставшиеся исследовательские проекты перевели в Oculus Research, а подразделение переименовали в Facebook Reality Labs и перевезли в Редмонд, штат Вашингтон. Там компания работает над неинвазивным нейроинтерфейсом, который позволит людям печатать с помощью мыслей.

По данным аналитиков IDC, соцсеть продала около 54 тысяч устройств, а аналитик компании Consumer Intelligence Research Partners Майкл Левин назвал «несущественной» осведомлённость пользователей и долю рынка, занятую Portal.

Представители Facebook назвали цифры IDC неточными, но не дали CNBC других данных. Камарго отметил: Portal превзошёл ожидания Facebook как в продажах, так и в привлекательности устройства для пользователей.

Сейчас Facebook занимается разработкой голосового ассистента, которым, вероятно, оборудуют будущие версии Portal и гарнитуры Oculus. В рамках программы с кодовым названием Ripley соцсеть разрабатывает ещё одно устройство. Оно оборудовано камерой и крепится на верхней грани телевизора, превращая его в экран Portal.

На конференции Recode в июне 2019 года Босуорт рассказал о планах компании выпустить несколько новых версий Portal в 2019 году, а Камарго подтвердил CNBC разработку новых AR-продуктов. По его мнению, благодаря Building 8 компания получила опыт создания сложных и качественных устройств.