Изменение климата ответственно за видовое разнообразие лошадей

Главной движущей силой эволюции лошадей в течение последних 20 миллионов лет было изменение окружающей среды и экосистем. К такому выводу пришли палеонтологи из Испании и Аргентины, синтезировав многочисленные исследования ископаемой истории этой популярной группы млекопитающих. Всего ученые проанализировали 140 видов лошадей, включая давно исчезнувших с лица Земли.

Выводы исследования оспаривают классическую теорию, которая связывает эволюционный успех лошадей с реакцией на распространение пастбищ около 18 миллионов лет назад. «В соответствии с классической точкой зрения, эволюция лошадей ускорилась с появлением пастбищ. Тогда их зубы стали более устойчивы к сильному износу, который предполагает травяная диета. Кроме того, лошади увеличились в размерах, чтобы более эффективно переваривать эту низкосортную пищу и лучше защищаться от хищников в новых, открытых местах обитания», — объясняет Хуан Канталапьедра, научный сотрудник Музея естествознания в Берлине.

Но действительно ли зубы и размер тела лошадей развивались так быстро? Согласно новым результатам, эти эволюционные изменения могли происходить гораздо медленнее, чем предполагалось ранее. Канталапьедра и его коллеги смогли показать, что все эволюционировавшие виды лошадей были экологически очень похожи. Таким образом, вместо подтверждения экологической роли новые результаты указывают на внешние факторы, такие как повышение разнородности окружающей среды, в качестве основной эволюционной силы.

«Изменения в окружающей среде могли создать сильно фрагментированные, „мозаичные“ экосистемы, где популяции лошадей с аналогичными требованиями и адаптацией могли эволюционировать изолированно друг от друга, образуя разные виды с похожей внешностью», — отметил Мануэль Фернандес из Мадридского университета. «Вероятно, в этих экосистемах имелись большие запасы энергии и биомассы, а иначе из-за высокой конкуренции все виды не выжили бы», — добавил Хосе Луис Прадо из Национального университета Буэнос-Айреса.

По словам ученых, рост видового разнообразия лошадей ускорялся еще дважды, когда изменения уровня моря позволили им мигрировать из Северной Америки в Евразию и Африку 11 и 4 миллиона лет назад. Тогда, опять же, новые виды появились очень быстро, но без резких изменений во внешних характеристиках. В настоящее время существует более 400 различных пород.

Исследование опубликовано в журнале Science.