Одной из самых первых широко распространившихся форм жизни на нашей планете были цианобактерии, облеплявшие дно мелких периодически опреснявшихся водоемов плотными матами. Их окаменевшие останки, строматолиты, встречаются довольно широко, а древнейшие из них датируются возрастом 3,4 миллиарда лет. В 2016 году австралийские исследователи оценили возраст найденных в Гренландии образцов еще на 300 миллионов лет старше.
Работа претендовала отодвинуть дальше в прошлое многие из ключевых моментов появления и раннего развития жизни на Земле. Однако новый анализ, предпринятый американскими учеными во главе с Эбигейл Элвуд (Abigail Allwood) из Калифорнийского технологического института, перечеркивает эти результаты. В статье, опубликованной в журнале Nature, ученые указывают на ошибки, допущенные ранее их коллегами из Австралии. Судя по всему, гренландские образцы не строматолиты вовсе.
Практически все породы того далекого времени, погрузившись в недра Земли, претерпели сильные метаморфозы под действием высоких температур и давления. Считалось, что образцы из Гренландии пережили их сравнительно легко и сумели частично сохранить следы окаменелых строматолитов в виде характерных конических и слоистых структур. Другими косвенными доводами в пользу их биологической природы послужило обнаружение в породе доломитов, а также других пород, указывающих на образование в условиях мелководья.
Конические структуры — возможные строматолиты / ©Abigail Allwood
С другой стороны, в самих конических структурах никаких следов цианобактерий так и не было обнаружено. Возможно, они были уничтожены в ходе метаморфоза, но этот момент оказался не единственным, который заставляет усомниться в первой интерпретации австралийских исследователей. Эбигейл Элвуд и ее соавторы отмечают, что разлом, открывший конические образования, оказался большой удачей: уже несколькими сантиметрами глубже эти «конусы» переходят в длинные вытянутые структуры, «напоминающие растянутую жвачку». На срезе они похожи на деформированные треугольники и, по словам ученых, характерны для метаморфически преобразованных пород.
Ученые провели и новый химический анализ образцов. Он показал, что осадочные карбонатные минералы, которые принимаются за следы жизнедеятельности мелководных микробов, также концентрируются лишь в близких к поверхности слоях. Внутри их практически нет — похоже, что появление карбонатов связано с чисто геологическим процессом, например с отложениями обогащенного кальцием течения, когда-то омывавшего эту породу. Все это заставляет усомниться в биогенном происхождении образцов — и во всех последовавших за этим выводах о возрасте жизни на Земле.
Впрочем, ведущий автор предыдущей работы профессор австралийского Вуллонгонгского университета Аллен Натман (Allen Nutman) не согласен с такими результатами. По его мнению, биологические конические структуры вполне могли частично деформироваться. При этом они сохранили плоские основания, что вряд ли возможно при абиогенном происхождении. Кроме того, Натман замечает, что новый анализ рассмотрел лишь один небольшой фрагмент, отдельный от того, что рассматривался в его собственной работе. «Это классический случай сравнения яблок с апельсинами», — уверен ученый.